La arquitectura de las capillas distingue, uno del otro, los diferentes Sacromontes ya que las vicisitudes constructivas del largo período histórico que comprendió su evolución infl uyeron en los resultados fi nales que hoy podemos admirar. En las varias realidades ambientales que los acogen, los edifi cios siguen esquemas tipológicos aparentemente iguales pero que toman formas siempre caracterizadas diferentemente por el diseño y el estilo.

A veces, la construcción de los Sacromontes requirió mucho tiempo e interrupciones a causa de la falta de medios fi nancieros respecto a los objetivos y a las fi nalidades de los creadores, y ello favoreció unos resultados formales estratifi cados en todos sus aspectos, tanto a gran escala, por lo que se refi ere al ambiente y a la urbanística, como a pequeña escala, es decir por las arquitecturas y sus contenidos artísticos.

El Sacro Monte de Varallo, primer modelo originario de este fenómeno artístico y religioso, ya desde su nombre evocador de Nueva Jerusalén, más que cualquier otro ejemplifi ca, tanto en el impacto urbanístico como en la arquitectura de los edifi cios, las diferentes fases históricas y las diferentes motivaciones religiosas que llevaron, a lo largo de dos siglos entre fi nales del siglo XV y la primera mitad del siglo XVII, a la realización de los diferentes Sacromontes.

En 1481 la idea de su fundador, el fraile Bernardino Caimi, de realizar lugares de devoción que reprodujeran en Occidente los Lugares Santos de Jerusalén, determinó una elección de proyecto orientada esencialmente a la representación de las escenas plásticas y pictóricas, con la renuncia a una expresión arquitectónica de los edifi cios demasiado evidente o estilísticamente marcada, a favor de una simplicidad formal de tipo franciscano.

Los edifi cios del primer período de fundación de la Nueva Jerusalén, ideados probablemente por Caimi mismo, son muy simples y se realizaron mediante la agregación planimétrica de pequeños cuerpos de construcción, adaptados y articulados sobre el terreno, sin realizar grandes transformaciones o cambios del lugar. Con este espíritu de adaptación al lugar, los primeros edifi cios se construyeron con técnicas tradicionales, con paredes de mampostería encaladas y con techos con cubiertas de losas de piedra, según las técnicas de la tradicional arquitectura de montaña del Valle Sesia.

Manteniendo siempre el objetivo original de reproposición topomimética de los lugares de la Vida y de la Pasión de Cristo, Caimi promovió la construcción del núcleo de la Natividad, que encierra en su interior cinco de las más hermosas escenas de la Vida de Jesús, y de la del Sueño de San José. En ambas, él confi ó en el genio artístico de los pintores, en particular de Gaudenzio Ferrari, y de los arquitectos, con la intención concreta de dar más importancia al extraordinario mensaje religioso y artístico que derivaría de la representación de las sugestivas escenas dentro de las capillas.